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RESUMEN
La tarde del pasado jueves, la familia del actor estadounidenseEric Dane informó a los medios y a sus fanáticos sobre el fallecimiento del actor a los 53 años, a causa de esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Pero, ¿qué es realmente esta enfermedad?, ¿Cuáles son sus síntomas y qué tratamiento conlleva?
Según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos MedlinePlus, la esclerosis lateral amiotrófica mejor conocida como ELA, es una enfermedad de las neuronas en el cerebro, el tronco cerebral y la médula espinal que controlan el movimiento de los músculos voluntarios.
La ELA también es conocida como la enfermedad de Lou Gehrig y afecta alrededor de 7 de cada 100,000 personas en todo el mundo.
Medlineplus establece que aproximadamente en uno de cada diez casos, la esclerosis lateral amiotrófica tiene su origen en una variante genética, sin embargo en la mayoría de sus pacientes la causa exacta aún se desconoce.
Durante el padecimiento de está afección las neuronas motoras, que son las células nerviosas encargadas de enviar señales a los músculos, se desgastan o mueren y ya no pueden enviar mensajes a los músculos.
Al dejar de recibir estos mensajes, los músculos comienzan a debilitarse, aparecen espasmos y, con el tiempo, se pierde la capacidad de mover: brazos, piernas y otras partes del cuerpo.
A medida que la condición avanza, los músculos del tórax también se ven afectados, lo que provoca dificultad para respirar e incluso puede llegar a impedir la respiración por completo.
Entre los factores de riesgo identificados se encuentra tener antecedentes familiares con una forma hereditaria de la enfermedad, además se ha observado mayor incidencia en personas que han prestado servicio en las fuerzas armadas, pese que las razones no están completamente claras podrían estar relacionadas con la exposición a toxinas ambientales.
¿Cuáles son los síntomas que sufre quien lo padece?
Los síntomas generalmente no se presentan sino hasta después de los 50 años, pero pueden empezar en personas más jóvenes. Las personas que padecen esta afección tienen una pérdida de la fuerza muscular y la coordinación que con el tiempo empeora y les hace imposible la realización de actividades rutinarias, como: subir escaleras, levantarse de una silla o tragar.
La debilidad puede afectar primero los brazos o las piernas, o la capacidad de respirar, a medida que la enfermedad empeora, más grupos musculares desarrollan problemas.
La ELA no afecta los sentidos (vista, olfato, gusto, oído y tacto). La mayoría de las personas son capaces de pensar como lo hacen normalmente, si bien una pequeña cantidad presenta demencia.
La debilidad muscular comienza en una parte del cuerpo, como el brazo o la mano, y empeora lentamente hasta que conduce a lo siguiente:
- Dificultad para levantar cosas, subir escaleras y caminar
- Dificultad para respirar
- Dificultad para tragar, asfixia con facilidad, babeo o náuseas
- Caída de la cabeza debido a la debilidad de los músculos del cuello
- Problemas del habla, como un patrón de discurso lento o anormal (arrastrando las palabras)
- Cambios en la voz, ronquera.
¿Cuál es el tratamiento que deben seguir las personas con este padecimiento?
Hasta el momento, según establece MedlinePlus no se conoce una cura para el ELA, solo existen dos medicamentos disponibles que ayudan a frenar el progreso de los síntomas y ayudan a las personas a vivir un poco mejor:
- Riluzol (Rilutek)
- Edaravon (Radicava)
Los tratamientos para controlar otros síntomas incluyen:
Baclofeno o diazepam para controlar la espasticidad que interfiere con las actividades cotidianas, Trihexifenidil o amitriptilina para personas con problemas para tragar su propia saliva.
Actualmente se están realizando ensayos de terapia genética para algunas causas hereditarias específicas.
Las personas con ELA tienden a perder peso. La enfermedad en sí aumenta la necesidad de alimentos y calorías. Al mismo tiempo, los problemas de asfixia y al tragar hacen que sea difícil comer lo suficiente. Para ayudar con la alimentación, se puede colocar un tubo en el estómago. Un nutricionista que se especialice en ELA puede ofrecer consejos sobre alimentación saludable.
¿Cómo ayudar a un paciente con ELA?
Según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, el apoyo emocional es vital para hacerle frente a este trastorno, dado que la función mental no resulta afectada. Grupos como ALS Association pueden estar disponibles para ayudar a las personas a manejar este problema.
MedlinePlus es un servicio producido por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM, por sus siglas en inglés), la biblioteca médica más grande del mundo y parte de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.(NIH, por sus siglas en inglés).
